SpaceX又要送人上天了。這一次,“太空漫步者”將來自平民,而非政府訓練的宇航員。SpaceX創(chuàng)始人馬斯克表示,這將是“史詩般的壯舉”,并將此次任務(wù)描述為“星際時代的早期開拓者”。如果該項目進展順利,未來有望把數(shù)百人送到地球軌道、月球,甚至是火星。
最遠的飛行
SpaceX當?shù)貢r間8月21日表示,計劃在8月27日星期二發(fā)射“北極星黎明號”,這是北極星計劃三個任務(wù)中的第一個,也是人類首次私人太空行走,并將在距離地球435英里(700公里)的高度飛行,這是自美國宇航局(NASA)的“阿波羅計劃”以來人類距離地球最遠的一次飛行。
該任務(wù)預計將持續(xù)六天,“太空行走“(即艙外活動EVA)計劃在第三天進行。艙外活動是一項冒險活動,此前只有美國、俄羅斯、歐洲航天局、加拿大和中國航天員進行過太空行走。自2000年國際空間站建成以來,宇航員在國際空間站外進行了270多次太空行走,但還沒有平民進行過艙外活動。
這并不是SpaceX執(zhí)行的首次商業(yè)太空旅行任務(wù)。截至目前,SpaceX已經(jīng)完成13次載人飛行任務(wù),包括9次NASA執(zhí)行的載人飛行任務(wù)、4次商業(yè)飛行任務(wù)。2021年9月,美國億萬富翁、美國電商大亨賈里德·艾薩克曼(Jared Isaacman)參與了SpaceX的Inspiration 4任務(wù),這是SpaceX的首次全平民太空旅行,但當時四名太空旅行者并沒有出艙行走。
此次“北極星黎明號”機組人員由艾薩克曼領(lǐng)導。他曾在十幾歲時就創(chuàng)辦了Shift4 Payments支付公司,賺取第一桶金。艾薩克曼也是繼維珍銀河的理查德·布蘭森和藍色起源的杰夫·貝索斯之后,第三位飛向太空的億萬富翁。
另一名機組人員為飛行員斯科特·波蒂特(Scott Poteet),他也在三年前參與了Inspiration 4任務(wù),其他兩人為SpaceX員工。艾薩克曼和SpaceX工程師吉利斯將通過繩索進行“太空漫步”,波蒂特和SpaceX工程師梅農(nóng)將留在艙內(nèi)提供支持。整個太空行走過程預計持續(xù)兩小時。艙內(nèi)外將布置“許多攝像頭”,直播艙外活動太空服的“測試和開發(fā)”過程。
在飛行任務(wù)實施之前,機組人員接受了長達兩年多的訓練。艾薩克曼在8月19日的發(fā)布會上表示:“無論風險有多大,這次任務(wù)都是值得的。我們不知道這到底意味著什么,但只有這么做才能真正改變?nèi)祟惖能壽E,必須朝這個方向邁出第一步。”
數(shù)億美元
雖然是平民上天,但太空旅行的價格并不平民?!稌r代》雜志預計,2021年SpaceX的首次商業(yè)飛行任務(wù)四名乘客的“船票”總價達到2億美元。這與SpaceX將NASA的宇航員送往太空的成本相當。
艾薩克曼也是SpaceX商業(yè)飛行任務(wù)的資金提供方,他與SpaceX共同承擔費用。盡管他拒絕透露到目前為止他在這些任務(wù)上花費了多少,但總額將達到數(shù)億美元。
對于SpaceX即將啟程的“太空漫步”計劃,國內(nèi)商業(yè)航天公司星河動力董事長、CEO劉百奇對媒體表示:“商業(yè)航天平民化正在越來越近,未來成本將會大幅降低。”
這股熱情也傳導到了國內(nèi)市場。8月22日早盤,A股商業(yè)航天板塊逆市上漲,其中,烽火電子開盤半小時后直線漲停。此外,航天晨光、航天環(huán)宇等跟漲。
艾薩克曼透露,此次任務(wù)還有一個重要的目標,就是測試驗證艙外活動的太空服。近年來,SpaceX一直致力于將其通常在緊急情況下穿戴的黑白艙內(nèi)活動太空服升級為艙外活動太空服。艾薩克曼表示,艙外活動太空服是經(jīng)過多年來數(shù)百小時測試不同材料的成果。“我們會不斷迭代太空服設(shè)計,以便SpaceX未來有數(shù)百甚至數(shù)千件太空服,用于登月、火星、低地球軌道等任務(wù)。”艾薩克曼說道。
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打破壟斷
按照SpaceX原定計劃,將在2024年進行首次載人登月飛行任務(wù)。但SpaceX高管多次強調(diào),在火箭實現(xiàn)載人發(fā)射之前,還需要進行數(shù)百次無人測試飛行任務(wù)。這枚火箭對美國宇航局(NASA)重返月球的計劃也至關(guān)重要。NASA計劃在2026年使用星艦系統(tǒng)將宇航員送往月球。
但盯上這一領(lǐng)域的遠不止SpaceX。長期以來宣稱反對馬斯克的新西蘭工程師Peter Beck表示,其公司正在建立業(yè)務(wù)組合,有望打破SpaceX在太空領(lǐng)域的技術(shù)壟斷。Beck在2006年創(chuàng)辦了航空航天制造及衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)公司Rocket Lab。該公司正在準備發(fā)射一種可重復利用的中型運載火箭Neutron,其被Beck稱為打造端到端太空系統(tǒng)的最后一塊拼圖。
Beck指出,Neutron火箭的研發(fā)一半是為了打破SpaceX目前在中型火箭發(fā)射領(lǐng)域的壟斷,另一半是為了能把屬于Rocket Lab的衛(wèi)星發(fā)射到軌道上。他稱該公司擁有專業(yè)的知識和執(zhí)行力,將成為SpaceX的強大競爭對手。
他進一步解釋稱,除非一家公司擁有自己的火箭,且有能力建造任何航天器,否則沒有人能和馬斯克的SpaceX競爭,在太空建立一個類似于星鏈的網(wǎng)絡(luò)。
Neutron火箭原定于2024年底發(fā)射,但該計劃已經(jīng)推遲。去年,Rocket Lab首席財務(wù)官Adam Spice曾雄心勃勃地表示,目標是將衛(wèi)星客戶的成本拉到與SpaceX相同的水平,大概5000萬-5500萬美元,而SpaceX獵鷹9號火箭的發(fā)射服務(wù)成本為6700萬美元。
而一旦實現(xiàn)這一目標,意味著規(guī)模巨大的衛(wèi)星發(fā)射市場將對Rocket Lab徹底敞開大門。據(jù)統(tǒng)計,過去十年間,SpaceX累計從美國聯(lián)邦獲得了價值147億美元的發(fā)射合同。
不過,現(xiàn)實層面上看,Rocket Lab距離SpaceX仍有一段距離。有報道指出,獵鷹9號的常規(guī)發(fā)射價格在每公斤3000美元左右,而Rocket Lab的發(fā)射價格為每公斤22000美元,明顯高于SpaceX的報價。
Rocket Lab也不是唯一沖擊更大型火箭的公司。洛克希德·馬丁和波音的聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟在1月完成了重型Vulcan火箭的試飛,歐洲航天局支持的阿麗亞娜6號火箭也在上周傳來首飛的消息,由貝索斯支持的藍色起源則準備在9月發(fā)射可重復利用的大型運載火箭New Glenn。
這也與各國政府的推動有關(guān)。
至少目前來看,對于SpaceX的“被圍剿”,幾乎所有人都在樂見其成。今年早些時候,美國國會一個小組就曾致信美國空軍部長,要求其考慮增加衛(wèi)星發(fā)射領(lǐng)域之間的競爭。
北京商報記者 趙天舒
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