SpaceX又要送人上天了。這一次，“太空漫步者”將來自平民，而非政府訓練的宇航員。SpaceX創(chuàng)始人馬斯克表示，這將是“史詩般的壯舉”，并將此次任務描述為“星際時代的早期開拓者”。如果該項目進展順利，未來有望把數(shù)百人送到地球軌道、月球，甚至是火星。

最遠的飛行

SpaceX當?shù)貢r間8月21日表示，計劃在8月27日星期二發(fā)射“北極星黎明號”，這是北極星計劃三個任務中的第一個，也是人類首次私人太空行走，并將在距離地球435英里（700公里）的高度飛行，這是自美國宇航局（NASA）的“阿波羅計劃”以來人類距離地球最遠的一次飛行。

該任務預計將持續(xù)六天，“太空行走“（即艙外活動EVA）計劃在第三天進行。艙外活動是一項冒險活動，此前只有美國、俄羅斯、歐洲航天局、加拿大和中國航天員進行過太空行走。自2000年國際空間站建成以來，宇航員在國際空間站外進行了270多次太空行走，但還沒有平民進行過艙外活動。

這并不是SpaceX執(zhí)行的首次商業(yè)太空旅行任務。截至目前，SpaceX已經(jīng)完成13次載人飛行任務，包括9次NASA執(zhí)行的載人飛行任務、4次商業(yè)飛行任務。2021年9月，美國億萬富翁、美國電商大亨賈里德·艾薩克曼（Jared Isaacman）參與了SpaceX的Inspiration 4任務，這是SpaceX的首次全平民太空旅行，但當時四名太空旅行者并沒有出艙行走。

此次“北極星黎明號”機組人員由艾薩克曼領(lǐng)導。他曾在十幾歲時就創(chuàng)辦了Shift4 Payments支付公司，賺取第一桶金。艾薩克曼也是繼維珍銀河的理查德·布蘭森和藍色起源的杰夫·貝索斯之后，第三位飛向太空的億萬富翁。

另一名機組人員為飛行員斯科特·波蒂特（Scott Poteet），他也在三年前參與了Inspiration 4任務，其他兩人為SpaceX員工。艾薩克曼和SpaceX工程師吉利斯將通過繩索進行“太空漫步”，波蒂特和SpaceX工程師梅農(nóng)將留在艙內(nèi)提供支持。整個太空行走過程預計持續(xù)兩小時。艙內(nèi)外將布置“許多攝像頭”，直播艙外活動太空服的“測試和開發(fā)”過程。

在飛行任務實施之前，機組人員接受了長達兩年多的訓練。艾薩克曼在8月19日的發(fā)布會上表示：“無論風險有多大，這次任務都是值得的。我們不知道這到底意味著什么，但只有這么做才能真正改變?nèi)祟惖能壽E，必須朝這個方向邁出第一步。”

數(shù)億美元

雖然是平民上天，但太空旅行的價格并不平民。《時代》雜志預計，2021年SpaceX的首次商業(yè)飛行任務四名乘客的“船票”總價達到2億美元。這與SpaceX將NASA的宇航員送往太空的成本相當。

艾薩克曼也是SpaceX商業(yè)飛行任務的資金提供方，他與SpaceX共同承擔費用。盡管他拒絕透露到目前為止他在這些任務上花費了多少，但總額將達到數(shù)億美元。

對于SpaceX即將啟程的“太空漫步”計劃，國內(nèi)商業(yè)航天公司星河動力董事長、CEO劉百奇對媒體表示：“商業(yè)航天平民化正在越來越近，未來成本將會大幅降低。”

這股熱情也傳導到了國內(nèi)市場。8月22日早盤，A股商業(yè)航天板塊逆市上漲，其中，烽火電子開盤半小時后直線漲停。此外，航天晨光、航天環(huán)宇等跟漲。

艾薩克曼透露，此次任務還有一個重要的目標，就是測試驗證艙外活動的太空服。近年來，SpaceX一直致力于將其通常在緊急情況下穿戴的黑白艙內(nèi)活動太空服升級為艙外活動太空服。艾薩克曼表示，艙外活動太空服是經(jīng)過多年來數(shù)百小時測試不同材料的成果。“我們會不斷迭代太空服設(shè)計，以便SpaceX未來有數(shù)百甚至數(shù)千件太空服，用于登月、火星、低地球軌道等任務。”艾薩克曼說道。

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打破壟斷

按照SpaceX原定計劃，將在2024年進行首次載人登月飛行任務。但SpaceX高管多次強調(diào)，在火箭實現(xiàn)載人發(fā)射之前，還需要進行數(shù)百次無人測試飛行任務。這枚火箭對美國宇航局（NASA）重返月球的計劃也至關(guān)重要。NASA計劃在2026年使用星艦系統(tǒng)將宇航員送往月球。

但盯上這一領(lǐng)域的遠不止SpaceX。長期以來宣稱反對馬斯克的新西蘭工程師Peter Beck表示，其公司正在建立業(yè)務組合，有望打破SpaceX在太空領(lǐng)域的技術(shù)壟斷。Beck在2006年創(chuàng)辦了航空航天制造及衛(wèi)星發(fā)射服務公司Rocket Lab。該公司正在準備發(fā)射一種可重復利用的中型運載火箭Neutron，其被Beck稱為打造端到端太空系統(tǒng)的最后一塊拼圖。

Beck指出，Neutron火箭的研發(fā)一半是為了打破SpaceX目前在中型火箭發(fā)射領(lǐng)域的壟斷，另一半是為了能把屬于Rocket Lab的衛(wèi)星發(fā)射到軌道上。他稱該公司擁有專業(yè)的知識和執(zhí)行力，將成為SpaceX的強大競爭對手。

他進一步解釋稱，除非一家公司擁有自己的火箭，且有能力建造任何航天器，否則沒有人能和馬斯克的SpaceX競爭，在太空建立一個類似于星鏈的網(wǎng)絡(luò)。

Neutron火箭原定于2024年底發(fā)射，但該計劃已經(jīng)推遲。去年，Rocket Lab首席財務官Adam Spice曾雄心勃勃地表示，目標是將衛(wèi)星客戶的成本拉到與SpaceX相同的水平，大概5000萬-5500萬美元，而SpaceX獵鷹9號火箭的發(fā)射服務成本為6700萬美元。

而一旦實現(xiàn)這一目標，意味著規(guī)模巨大的衛(wèi)星發(fā)射市場將對Rocket Lab徹底敞開大門。據(jù)統(tǒng)計，過去十年間，SpaceX累計從美國聯(lián)邦獲得了價值147億美元的發(fā)射合同。

不過，現(xiàn)實層面上看，Rocket Lab距離SpaceX仍有一段距離。有報道指出，獵鷹9號的常規(guī)發(fā)射價格在每公斤3000美元左右，而Rocket Lab的發(fā)射價格為每公斤22000美元，明顯高于SpaceX的報價。

Rocket Lab也不是唯一沖擊更大型火箭的公司。洛克希德·馬丁和波音的聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟在1月完成了重型Vulcan火箭的試飛，歐洲航天局支持的阿麗亞娜6號火箭也在上周傳來首飛的消息，由貝索斯支持的藍色起源則準備在9月發(fā)射可重復利用的大型運載火箭New Glenn。

這也與各國政府的推動有關(guān)。

至少目前來看，對于SpaceX的“被圍剿”，幾乎所有人都在樂見其成。今年早些時候，美國國會一個小組就曾致信美國空軍部長，要求其考慮增加衛(wèi)星發(fā)射領(lǐng)域之間的競爭。

北京商報記者 趙天舒